Burn-out : signes, causes et que faire

Vous êtes fatigué d’une fatigue que les week-ends ne réparent plus. Vous vous levez le matin avec une boule au ventre, vous oubliez des choses simples, et vous vous en voulez de ne plus y arriver. Peut-être vous demandez-vous si c’est un burn-out, ce qu’on appelle aussi l’épuisement professionnel. Voici comment le reconnaître, comprendre comment on en arrive là, et ce que vous pouvez faire dès maintenant.

Qu’est-ce que le burn-out ?

Depuis 2019, l’Organisation mondiale de la santé décrit le burn-out dans sa classification internationale (CIM-11) comme un phénomène lié au travail : il résulte d’un stress chronique au travail qui n’a pas pu être géré. Ce n’est donc pas un trait de caractère, ni une simple grosse fatigue. Il se reconnaît à trois dimensions, décrites par la psychologue Christina Maslach :

• L’épuisement vous êtes vidé, physiquement et émotionnellement, et le repos ne suffit plus à recharger.
• La mise à distance vous devenez cynique, détaché, parfois froid avec les personnes que vous aidiez avec plaisir.
• La perte d’efficacité vous avez le sentiment de ne plus rien faire de bien, de ne plus être à la hauteur.

Les symptômes du burn-out

Le burn-out ne se déclare pas d’un coup. Il s’installe, et ses symptômes se mélangent. On les retrouve souvent dans quatre domaines :

• Dans le corps troubles du sommeil, fatigue au réveil, maux de tête, de dos ou de ventre, infections à répétition.
• Dans les émotions irritabilité, larmes qui montent pour un rien, anxiété le dimanche soir, sentiment de vide.
• Dans la tête difficultés de concentration, trous de mémoire, mal à prendre des décisions simples.
• Dans les comportements repli sur soi, travail tard le soir pour un résultat moindre, café, alcool ou écrans pour tenir.

Un symptôme isolé ne veut rien dire. Ce qui doit vous alerter, c’est leur accumulation, leur durée (plusieurs semaines) et surtout le fait que les vacances ou le repos ne suffisent plus à vous remettre sur pied.

Comment savoir si on fait un burn-out ?

On écrit aussi « burn out » ou « burnout » : c’est la même chose. Trois questions aident à y voir plus clair :

• Le repos suffit-il encore ? Si un week-end ou des vacances ne vous remettent plus sur pied, l’épuisement est installé.
• Le travail est-il au centre ? Le burn-out naît du travail. Si plus rien ne vous fait plaisir, y compris en dehors, parlez aussi de dépression à votre médecin.
• Depuis combien de temps ? Quelques jours difficiles ne font pas un burn-out. Plusieurs semaines de symptômes qui s’accumulent, si.

Le test de Maslach, plus bas, mesure précisément vos trois dimensions. Seul un médecin peut en revanche poser un diagnostic.

« Je n’ai pas su tenir » : pourquoi ce n’est pas une faiblesse

Il y a une phrase que j’entends très souvent chez les personnes que j’accompagne après un burn-out : « Je me sens nul. Les autres y arrivent, eux. Moi, je n’ai pas su faire face. » La culpabilité est presque toujours là, comme si l’épuisement prouvait un manque de solidité.

Ce que disent les recherches va dans le sens inverse. Le psychiatre Herbert Freudenberger, qui a décrit le burn-out en 1974, l’observait chez les soignants les plus dévoués. Christina Maslach et Michael Leiter ont ensuite montré que sa cause principale se trouve dans les conditions de travail, bien plus que dans la personne.

Pour s’éteindre, il faut d’abord avoir brûlé.

Ayala Pines, psychologue

Une force poussée trop loin

Dans mes séances, je vois rarement des personnes qui ont « lâché ». Je vois des personnes qui ont tenu, longtemps, au-delà de ce qui était raisonnable. Leur burn-out n’est pas la preuve qu’elles manquaient de ressources : c’est souvent la preuve qu’elles en avaient une, très forte, et qu’elles s’en sont servies sans limite.

• L’endurance : la capacité à continuer quand c’est dur, qui devient l’incapacité à s’arrêter.
• Le sens du devoir : ne pas laisser tomber l’équipe, les clients, les patients, même quand on est vidé.
• L’exigence : vouloir bien faire, qui glisse vers la peur de mal faire. Les études montrent d’ailleurs un lien net entre ce perfectionnisme inquiet et le burn-out.

En analyse transactionnelle, on parle de drivers : des injonctions intérieures comme Sois fort (ne montre pas que tu as du mal) ou Sois parfait (ne te trompe pas). Elles ont souvent aidé à réussir. En période de forte pression, elles empêchent de dire stop. Le sociologue Johannes Siegrist parle, lui, de « surinvestissement ».

Changer de regard ne change pas les faits, mais cela change la suite. On ne reconstruit pas grand-chose à partir de « je suis nul ». On peut en revanche apprendre à utiliser sa force autrement, avec des limites.

Comment on en arrive là

Maslach et Leiter ont identifié six décalages entre une personne et son travail. Plus ils sont nombreux et durables, plus le risque est élevé :

• La charge trop de dossiers, des délais intenables, pas de temps pour récupérer entre deux urgences.
• La marge de manœuvre on vous demande des résultats sans vous laisser décider comment les obtenir.
• La reconnaissance vos efforts passent inaperçus, ou seules vos erreurs sont relevées.
• Le collectif une équipe sous tension, un manager absent, la sensation d’être seul face à tout.
• L’équité des décisions vécues comme injustes : promotions, répartition du travail, règles à géométrie variable.
• Les valeurs on vous demande de faire ce qui va contre ce qui compte pour vous : bâcler, vendre à tout prix, ne plus prendre soin.

Une installation progressive

Le burn-out suit souvent la même pente, sans qu’on s’en rende compte :

1. L’engagement : vous vous investissez beaucoup, avec enthousiasme. Vous en faites plus que demandé.
2. La surcharge : vous compensez en travaillant plus, en rognant sur le sommeil, les loisirs, les proches.
3. L’usure : la fatigue s’installe, l’irritabilité aussi. Vous tenez « encore un peu ».
4. La rupture : le corps ou la tête disent stop. Parfois d’un coup, un matin où vous ne pouvez plus vous lever.

Épuisement professionnel : faire la différence

Les mots se mélangent souvent. Pourtant, ils ne désignent pas la même chose :

• Le stress une réaction normale à une pression ponctuelle. Il retombe quand la pression baisse.
• Le burn-out un épuisement installé, lié au travail. Il touche d’abord la sphère professionnelle, même s’il déborde.
• La dépression une maladie qui touche tous les domaines de la vie, y compris ce qui faisait plaisir en dehors du travail. Un burn-out non soigné peut y conduire.
• Le bore-out et le brown-out deux autres formes d’épuisement, nées de l’ennui ou de la perte de sens, plutôt que du trop-plein.

Seul un médecin peut poser un diagnostic. Ces repères servent à mettre des mots sur ce que vous vivez, pas à vous diagnostiquer vous-même.

Que faire maintenant ?

1. Mesurez où vous en êtes. Le test de Maslach vous donne un point de départ concret sur votre niveau d’épuisement professionnel, à partager avec votre médecin.
2. Parlez-en à votre médecin traitant. Il peut vous proposer un arrêt, un suivi et, si besoin, vous orienter vers un psychologue ou un psychiatre.
3. Prévenez la médecine du travail. Elle peut proposer un aménagement de poste, une visite de pré-reprise, un temps partiel thérapeutique.
4. Ne prenez pas de grande décision tout de suite. Démissionner ou tout changer dans la phase aiguë, c’est souvent fuir l’épuisement plutôt que choisir.
5. Pensez à la suite, le moment venu. Quand l’énergie revient, un bilan de compétences après un burn-out aide à décider : rester autrement, changer d’environnement ou de métier.

Questions fréquentes

Le burn-out est-il reconnu comme maladie professionnelle ?

Il ne figure pas dans les tableaux des maladies professionnelles. Il peut toutefois être reconnu au cas par cas, après examen par un comité régional, quand le lien avec le travail est établi et que l’incapacité est importante. Votre médecin et la médecine du travail peuvent vous accompagner ; les démarches sont détaillées sur ameli.fr.

Combien de temps dure un arrêt pour burn-out ?

Il n’y a pas de durée fixe : c’est votre médecin qui décide, et il peut prolonger l’arrêt selon votre état. Il dure souvent plusieurs semaines, parfois plusieurs mois. Se remettre complètement prend en général plus longtemps que l’arrêt lui-même. Reprendre trop tôt, dans les mêmes conditions, expose à une rechute : la visite de pré-reprise et le temps partiel thérapeutique aident à revenir progressivement.

Faut-il quitter son travail après un burn-out ?

Pas forcément. Certaines personnes retrouvent leur place en changeant leur façon de travailler, d’autres ont besoin de changer d’environnement ou de métier. L’important est de décider une fois l’énergie revenue, à partir de ce qui vous a épuisé, et non dans l’urgence.

Sources
Organisation mondiale de la santé (2019). CIM-11, QD85 « Burn-out ».
INRS. Épuisement professionnel ou burnout : ce qu’il faut retenir.
Freudenberger, H. J. (1974). « Staff burn-out ». Journal of Social Issues, 30(1).
Maslach, C. et Leiter, M. P. (1997). The Truth About Burnout. Jossey-Bass.
Pines, A. M. (1993). « Burnout: An existential perspective ». Dans Schaufeli, Maslach et Marek (dir.), Professional Burnout. Taylor & Francis.
Siegrist, J. (1996). « Adverse health effects of high-effort/low-reward conditions ». Journal of Occupational Health Psychology, 1(1).
Hill, A. P. et Curran, T. (2016). « Multidimensional perfectionism and burnout: A meta-analysis ». Personality and Social Psychology Review, 20(3).